„Nachdem ich als Verbrennungschirurg und Leiter des Verbrennungszentrums für Erwachsene am Royal Adelaide Hospital tätig war, konnte ich nach meiner Pensionierung einige musikalische Träume verwirklichen. Als Leadgitarrist von UNITOPIA war ich Teil des hervorragenden Songwriter-Teams, das für das 2023 erschienene Album 'Seven Chambers' verantwortlich war. 'Dark Blue' war 2023 mein erstes Soloalbum. 'The Boy' folgte 2024 als mein zweites. 'First Day' ist mein drittes Album.“ (JOHN GREENWOOD unter seiner bandcamp-Seite über sich und seine musikalische Entwicklung während seines 'Rentnerdaseins')

Lassen wir einfach mal alle Doktor-Bezüge außen vor, denn JOHN GREENWOOD ist längst im wohlverdienten Ruhestand und muss keine Verbrennungsopfer mehr retten oder deren Tod (der übrigens auf seinem dritten Solo-Album eine sehr bedeutende und zugleich zutiefst persönliche Rolle spielt) feststellen, sondern darf sich als Rentner einer anderen Mission und Leidenschaft mit seinem ganzen Können (Und der Mann kann tatsächlich!) hingeben, das er als Leadgitarrist schon bei UNITOPIA bewies. Nur dass er solistisch bereits seit zwei Alben seinem nunmehr dritten „First Day“ ebenfalls deutlich in die breit gefächerten symphonisch-progressiven UNITOPIA-Fußstapfen tritt und dabei (Achtung Wortspiel!) ein retro-progressives Art-, Sympho-, Singer/Songwriter-, Rock-Feuer ersten Grades entfacht, verlangt tatsächliche Hochachtung ab. Denn „First Day“ ist ein großartiges, episches (und anfangs vorweihnachtliches) Konzept-Album der Extraklasse geworden.

Hinzu kommt in der zehnteiligen epischen, 23 Minuten langen Suite „The Last Day“ dann ein schwer bewegendes medizinisches Thema zum Tragen, das sich intensiv mit dem Sterben beschäftigt – und natürlich dementsprechend melodramatisch aufgebaut ist.
Noch melodramatischer wird es, wenn man erfährt, dass JOHN GREENWOOD hier seinen ersten Tag als Arzt – ein Tag, der ihn nie losließ bzw. loslassen wird – verarbeitet oder mindestens als Inspiration ansetzt. Denn damals lernte Dr. Greenwood eine junge Frau kennen, die im Sterben lag und deren letzter Tag gekommen war. All die damit verbundene Trauer und der schwere Verlust, der am Anfang von Greenwoods Mediziner-Karriere stand, findet in diesem fantastischen Longtrack nun seine musikalische Vollendung.

Doch vorher wird zu Beginn des Albums erstmal fast 13 Minuten lang Weihnachten gefeiert, wobei uns „Christmas Present“ tatsächlich mit schönstem Progrock im Weihnachtsgewand und sogar einer gewissen Ironie beschenkt und außerdem mit einem starken Erzähler arbeitet.
Sofort bemerkt man, dass Mr. Greenwood auch ein Mr. UNITOPIA ist. Damit ist im Grunde schon mehr als genug gesagt und geschrieben, denn „First Day“ trägt die UNITOPIA-Aura in sich, wobei ganz besonders der UNITOPIA-Keyboarder Sean Timms sowie der weltberühmte Schlagzeuger Chester Thompson (GENESIS, FRANK ZAPPA, WEATHER REPORT, ERIC CLAPTON, SANTANA sowie ebenfalls UNITOPIA u.v.m.) einen großen Anteil haben, und wird so im Grunde für alle Freunde dieser australischen Retro-Prog-Band zum Pflichtkauf, der sich definitiv lohnt.

Doch nicht nur das Weihnachtsgeschenk bringt es auf 13 Minuten, auch das kurz darauf folgende Mädchen „The Girl“ kratzt an der 13-Minuten-Marke, eröffnet ebenfalls mit einem Erzähler, der uns nach und nach durch das gesamte Album führt und lässt einen mit dieser traurigen Grundmelodie an eins der schönsten Weihnachtsmärchen, das bereits TIGER MOTH TALES verwendeten, denken: „Das Mädchen mit den Schwefelhölzern“, übrigens ganz großartig von Emma Bartsch gesungen.

Auf der Rückseite des 12-seitigen Booklets (mit allen Texten sowie passenden Song-Illustrationen und der Abbildung aller am Album beteiligten Musiker) ist sogar ein begeistertes Statement zum Album von STEVE HACKETT zu lesen. Kein Wunder, denn während der 55 „First Day“-Minuten tauchen immer wieder Gedächtnismomente an die frühen GENESIS-Zeiten auf. Zusätzlich wird dieser Eindruck durch sehr viel gelungene analoge Stereo-Effekte erreicht, wenn die Sänger beispielsweise zwischen der rechten und linken Box in Widerstreit geraten oder auch die Instrumente speziell der linken oder rechten Box zugeordnet werden. Obwohl klangtechnisch vielleicht noch einige Höhen hätten intensiviert werden können, um gerade diese Effekte noch deutlicher zu verstärken. Ansonsten klingt der Sound aber sehr warm und auf frühe Siebziger getrimmt.

FAZIT: JOHN GREENWOOD folgt auch auf seinem dritten Solo-Album „First Day“ der Tradition von UNITOPIA, bei denen er nach seinem Renteneintritt auf „Seven Chambers“ (2023) die Leadgitarre spielte und deren Progressive Rock auf dem symphonischen, mitunter gar prog-kammermusikalisch anmutendem Album tiefe Spuren hinterlässt. Ein weiteres Prog-Rock-Werk mit deutlichem 70ties-Strukturen, die man besonders bei GENESIS liebte und die wohl auch dazu führten, dass sich auf der Booklet-Rückseite ein gewisser STEVE HACKETT umfangreich und rundum begeistert zu „First Day“ äußert, wobei besonders die 23-minutige Artrock-Suite (voller Streicher und Bläser sowie einer extrem persönlichen Geschichte) den besten Prog-Zeiten, in denen ein Song ganze LP-Seiten füllte, alle Ehre macht.